鴉片戰(zhàn)爭以后，清王朝緊鎖的國門被打開，中國這個古老的封建國家在缺乏精神準(zhǔn)備的狀況下不自覺地被帶入了近代歷史時期。鴉 片戰(zhàn)爭打破了中國與西方資本主義世界隔絕的狀態(tài)，破除了保持中國社會舊秩序的前提條件，促進(jìn)了中國社會內(nèi)部結(jié)構(gòu)的解體，以農(nóng)業(yè)為主的自然經(jīng)濟(jì)在蒸汽機和自由貿(mào)易的沖擊下崩潰、瓦解。這樣，中國社會的變革被強行納入世界體系和發(fā)展序列中，社會性質(zhì)發(fā)生了兩個方面的重大變化:一方面，外國商品和資本的大量輸入,促進(jìn)了中國封建社會的解體和資本主義的發(fā)展把一個封建的中國逐漸變成一個半封建的中國;另一方面，外國侵略勢力又與中國封建勢力相結(jié)合，采用一切軍事的、政治的、經(jīng)濟(jì)的和文化的壓迫手段，殘酷地統(tǒng)治中國，把一個獨立的中國逐漸變成一個半殖民地的中國。

近代中國歷史，既是一部中國逐步淪為半殖民地半封建社會的屈 辱史，同時，也是一部中華民族尋求救國救民真理的奮斗史。在帝國主義和封建主義的統(tǒng)治下，近代中國社會黑暗、政治腐敗、經(jīng)濟(jì)凋敝、 民不聊生。為了挽救空前深重的民族危機和社會危機，中國的仁人志士開始尋找通向理想社會的道路。農(nóng)民階級、地主階級洋務(wù)派、資產(chǎn) 階級維新派、資產(chǎn)階級革命派，他們從各自的階級立場出發(fā)，對國家的出路進(jìn)行探索，先后提出了不同的主張和方案。毛澤東在分析這一歷史時期的情況時指出：“自從一八四。年鴉片戰(zhàn)爭失敗那時起,先進(jìn)的中國人，經(jīng)過千辛萬苦，向西方國家尋找真理。洪秀全、康有為、嚴(yán)復(fù)和孫中山，代表了在中國共產(chǎn)黨出世以前向西方尋找真理的一派人物。”

兩次鴉片戰(zhàn)爭的失敗，充分暴露了清政府的昏庸無能，同時也加深了封建統(tǒng)治者與農(nóng)民階級的矛盾。殘酷的壓迫和剝削，迫使廣大人民尤其是農(nóng)民群眾走上反抗斗爭的道路。1851年1月，洪秀全率拜上帝會眾在廣西桂平縣金田村發(fā)動起義，建號太平天國，舉起了反清大旗。太平天國農(nóng)民革命運動歷時14年，席卷18個省，攻克600多座 城市，在南京建立了與清王朝對峙的太平天國政權(quán)，頒布了中國農(nóng)民 運動史上第一個完整的土地綱領(lǐng)一《天朝田畝制度》，它反映了千百 年來農(nóng)民要求得到土地的強烈愿望，對于發(fā)動和鼓舞廣大農(nóng)民起來參 加反封建斗爭起了積極的作用，使中國舊式農(nóng)民戰(zhàn)爭達(dá)到了最高峰。 雖然太平天國農(nóng)民革命運動最后失敗了，但是它動搖了清王朝封建統(tǒng) 治的基礎(chǔ)，有力抗擊了西方資本主義的侵略，顯示了農(nóng)民階級的反抗精神和戰(zhàn)斗力量。

19世紀(jì)60年代至90年代，為了鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義，應(yīng)付列強侵略，從 而挽救清政府的統(tǒng)治危機,封建統(tǒng)治階級中的部分成員如奕訴、曾國藩、李鴻章、左宗棠、張之洞等洋務(wù)派，在“自強”、“求富”旗號下，發(fā)起了洋務(wù)運動，先后創(chuàng)辦一批軍用工業(yè)和民用工業(yè)。除此之外，洋務(wù)派還籌建新式海陸軍、設(shè)立新式學(xué)堂、派遣留學(xué)生等。洋務(wù)運動在客觀上對中國早期工業(yè)和民族資本主義的發(fā)展起了某些促進(jìn)作用。然而， 清軍在甲午戰(zhàn)爭中的慘敗宣告了洋務(wù)運動的破產(chǎn)。洋務(wù)運動的失敗表明，在殖民地半殖民地的國家中，舊的制度已經(jīng)腐敗，沒有政治革命、民族獨立的前提條件，妄想依靠國家投入，走官僚資本主義的發(fā)展道路是行不通的。

甲午戰(zhàn)爭的慘敗,造成了新的民族危機，也激發(fā)了新的民族覺醒。

《馬關(guān)條約》簽訂后，著名的啟蒙思想家嚴(yán)復(fù)在天津《直報》上發(fā)表 《救亡決論》一文,他痛苦地發(fā)出了“救亡”的呼號。在此后將近半個世紀(jì)內(nèi)，“救亡”成為中華民族歷史進(jìn)程中奏起的最響亮的旋律。經(jīng)歷了 30多年的“自強”新政之后,一部分有識志士終于認(rèn)識到，僅僅 學(xué)習(xí)西方制造槍炮的技術(shù)還不足以挽救中國的危亡，中國衰敗的真 正原因不在技術(shù)，而在制度。要救中國，只有維新；要維新，只有學(xué)習(xí)西方先進(jìn)的政治制度,實行君主立憲政體。以康有為、梁啟超、譚 嗣同等為代表的資產(chǎn)階級維新派首先奮起，于1898年（農(nóng)歷戊戌 年）發(fā)動了一場頗具聲勢的變法維新運動。他們試圖按照英、日等資本主義國家的模式，在中國實行以建立君主立憲制、發(fā)展資本主義為最終目標(biāo)的自上而下的政治改革,試圖實現(xiàn)政治制度的現(xiàn)代轉(zhuǎn) 型。在短短103天中，維新運動通過光緒皇帝發(fā)布了100多道變法 詔書、諭令，內(nèi)容包括保護(hù)和獎勵農(nóng)工商業(yè)、廢除八股文、興辦學(xué)校、 裁汰冗員、澄清吏治、廣開言路、準(zhǔn)許組織學(xué)會和開設(shè)報館、給予出版言論自由等。但是，由于資產(chǎn)階級維新派自身力量的弱小，加之他們所要依靠的光緒皇帝又無實權(quán)，變法維新運動最終被封建頑固派所扼殺。戊戌維新運動是中國資產(chǎn)階級的政治代表維新派領(lǐng)導(dǎo)的愛國救亡運動,對于近代中國民族的覺醒起了巨大的推動作用。 戊戌維新運動的失敗表明，在近代中國，企圖通過統(tǒng)治者走自上而下的改良主義道路是行不通的。

從19世紀(jì)60年代的“自強”，到20世紀(jì)初的“新政”，清政府非但沒有擺脫危機，相反卻把中國帶到亡國滅種的邊緣。中華民族所面臨的危機表明,幾千年來的君主專制制度已經(jīng)成為中華民族發(fā)展的最大障礙。事實表明,清政府已陷入無法照舊統(tǒng)治下去的境地。正如孫中山所形容清政府可以比作一座即將倒塌的房屋，整個結(jié)構(gòu)已從根本 上徹底地腐朽了，難道有人只要用幾根小柱子斜撐住外墻就能夠使那座房屋免于傾倒嗎？”革命已如箭在弦上，一觸即發(fā)。1905年，以孫 中山為代表的資產(chǎn)階級革命黨人,在日本東京發(fā)起成立資產(chǎn)階級革命 政黨——中國同盟會，制定“驅(qū)除船虜，恢復(fù)中華，創(chuàng)立民國，平均地權(quán)”的革命綱領(lǐng)，首次提出以資產(chǎn)階級民主共和國取代腐朽專制的滿清封建王朝的革命目標(biāo)。1911年（農(nóng)歷辛亥年）10月10日，革命黨人 發(fā)動武昌起義，辛亥革命風(fēng)暴席卷全國，終于推翻了清王朝，建立了中 華民國，從而結(jié)束了統(tǒng)治中國幾千年的君主專制制度，在中國大地上 樹起了民主共和國的旗幟。辛亥革命是資產(chǎn)階級領(lǐng)導(dǎo)的以反對封建 君主專制制度、建立資產(chǎn)階級共和國為目的的革命，是一次比較完全 意義上的資產(chǎn)階級民主革命，是中國人民為救亡圖存、振興中華而奮 起革命的一個里程碑。它建立了中國歷史上第一個資產(chǎn)階級共和政府，使中國發(fā)生了歷史性的巨變，中國人的思想也由此而獲得了一次巨大的解放。

然而,歷史并沒有按照人們所預(yù)想的那樣發(fā)展,中華民國成立后， 民主共和的形式有了，民主共和的精神卻沒有建立起來。以孫中山為首的南京臨時政府僅存在三個月，就被以袁世凱為代表的北洋軍閥政府所取代。辛亥革命既未能鏟除帝國主義和封建勢力在中國統(tǒng)治的根基，也沒改變中國深層的社會結(jié)構(gòu)，更沒有改變中國半殖民地半封建社會性質(zhì)。從這個意義上講,辛亥革命沒有成功。辛亥革命的失敗表明，在半殖民地半封建的中國，資本主義的建國方案也是行不通的。