1930年4月7日，紅5軍軍委在蓮花路口召開擴大會議，決定以全力去奪取長岳和鄂西。于是，由分宜、萍鄉直趨湖南，重返湘鄂贛邊境。當時，蔣、馮、閻軍閥戰爭正在醞釀，中共湘鄂贛邊境特委為廣泛宣傳發動群眾，趁根據地周圍反革命力量空虛，指示所屬各縣在“巴黎公社”五十九周年紀念日的3月18日，舉行武裝示威，并集合萬載、瀏陽、宜春、萍鄉等縣赤衛軍和5軍2縱1萬余人，攻打萬載黃茅鎮，拔掉了敵人在蘇區境內的頑固堡壘。宜春、宜豐、平江、銅鼓等地的區、鄉蘇維埃政權迅速建立，并得到進一步的鞏固。

彭德懷率領紅5軍重返湘鄂贛邊境后，于4月上旬攻占萬載城,消滅敵人1個靖衛團，遂進抵瀏陽東門市，在古港殲滅3個挨戶團。4月中旬，進駐平江長壽街，先后與5軍2、5縱隊會合。此時紅5軍5個縱隊全部在長壽街地區會師。

5月6日，紅5軍在平江赤衛隊密切配合下，全力攻克平江城，全殲敵余賢立1個團和2個挨戶團。平江占領后，湘鄂贛獨立團擴編為湘鄂贛獨立師，隨即開回鄂東南蘇區。

6月初，紅5軍打下湖北大冶的黃石港，在大冶劉仁八鎮召開軍委擴大會議，決定將5縱隊擴編為紅8軍，軍長李燦，（李燦因病由何長工代理），鄧乾元為政委。原1、2、3、4縱隊合編為紅5軍，彭德懷兼軍長，滕代遠兼政委。湘鄂贛獨立師編為16軍。并根據中央指示，在大冶馬蹄驛成立紅3軍團。隨即南下湖南，直取岳陽，于7月中旬回師平江。

7月22日，在平江縣城東門外天岳書院草坪上，紅3軍團召開大會，一方面慶祝平江起義兩周年，另方面誓師攻打長沙。李立三命彭德懷帶5、8軍去攻打長沙，開頭人數不多，槍支也頂多3000支。后來發動平江、瀏陽農民參加，一下增至2、3萬，即對農民武裝進行整編，50人一小隊，一面小紅旗；120人為大隊，一面大紅旗。整編后，紅軍和地方武裝幾萬人由長壽街出發，浩浩蕩蕩向長沙開進。

當時，蔣馮閻大戰中，又發生了蔣介石與張發奎之間的戰爭，湖南軍閥何鍵的主力調去廣西打桂軍了，省內防御力量薄弱，長沙城內只剩下7個旅，兵力不足3萬。何鍵聞訊后，急調15師危宿鐘及19師羅霖兩部共8、9個團逼近平江，聲勢甚大。然而紅軍士氣極振，7月25日，在平江西南的晉坑殲敵一團。26日，紅軍沿著平江通向長沙的大道，奔向離長沙只有80多里的金井。經與敵反復沖殺，展開白刃戰，在湘鄂贛獨立師即紅16軍的增援下，終于將敵主力危宿鐘師大部殲滅，突破了敵人的金井防線。27日，紅3軍團在擊潰榔梨、七里巷等地敵軍之后，從東屯渡渡河，經馬王堆、五里牌，向長沙猛撲，于當日晚8時，從小吳門、韭菜園、瀏陽河一帶攻入長沙城，占領了國民黨省府及清鄉督辦署等首腦部門。

與此同時，平瀏的農民赤衛軍也隨之擁進城。7月29日，在長沙召開慶祝勝利大會，會上宣布彭德懷為湖南省主席。8月1日，又召開10萬勞苦群眾大會，會上通過湖南省蘇維埃政府名單，“以李立三為主席，其余包括湘群眾領袖及紅軍領袖”，宣布了蘇維埃政綱和勞動土地法等。至此，國民黨反動派在湖南的統治中心長沙，宣告解放。

8月5日，國民黨反動派在帝國主義軍艦掩護下向長沙反撲。先由美國炮艇“派羅斯”號領頭轟擊長沙，一連炮轟了4天，城內大火四起，致數千軍民死亡。然后，紅軍進攻時倉皇逃走的軍閥何鍵率劉建緒、羅藩踽兩師自湘潭直逼長沙。陶廣師亦向長沙逼近，敵中央軍羅霖、公秉藩兩師自湖北開進湘境汨羅一帶，王東原旅由三漢磯渡河向紅軍進攻。大兵壓境，紅3軍團在南門黃土嶺大量殺傷敵兵后，迅速撤出長沙，轉戰瀏陽、平江一帶。敵何鍵隨即分3路縱隊尾追，企圖一舉殲滅紅3軍團。毛澤東、朱德獲悉右路縱隊戴斗垣旅己突進到兩省交界處的瀏陽文家市一帶，與其他兩路距離較遠，態勢孤立，于8月18日在萬載黃茅召開軍事會議，決定率紅1軍團當夜奔襲文家市。

8月20日，在當地赤衛隊協助下，紅1軍團突然3面包圍文家市，采取高壓強襲的態勢，血戰3個多小時，全殲立足未穩的湘敵3個團、1個營和1個機槍連共計5000余人。當場擊斃敵第3縱隊司令兼47旅旅長戴斗垣，團長田應棠等。不幸的是，我紅3軍第1縱隊司令柯武東腰掛手榴彈，手持馬頁刀和駁殼槍，在九峰寺山嶺攻堅戰斗的最前沿，中彈犧牲。

8月23日，紅1軍團北進到瀏陽永和鎮，第二天，紅3軍團從平江長壽街南進永和會師。8月25日，紅1、3軍團兩個前委在永和鎮舉行聯席會議，彭德懷提議把紅3軍團編入紅1方面軍建制，以便于統一指揮，遂決定將紅1、3軍團合編為紅1方面軍。由朱德任總司令，毛澤東任總政委，彭德懷任副總司令，滕代遠為副總政委，朱云卿任參謀長，楊岳彬任政治部主任。會議決定成立中共第1方面軍總前委，毛澤東任總前委書記。

紅1方面軍成立后，毛澤東主持召開總前委會議，就李立三8月10日命令紅軍“反攻長沙”的問題進行討論。毛澤東等人對李立三這一命令“表示疑問”，認為紅3軍團從長沙撤出后，城內外敵軍兵力己猛增到30多個團，挖壕筑壘，設置電網，布下了3道防線。毛澤東說，紅軍沒有重炮，技術條件不具備，交通器具如無線電等也沒有，“裝備和訓練都不宜打陣地戰”，在敵強我弱的條件下硬要攻打，“其結果將是紅軍全部消滅”。但是，此時多數堅持城市中心論的主張，說中央有命令，“你們既不打南昌，又不打長沙，還執不執行中央命令？”最終毛澤東、朱德尊重多數意見，總前委作出了第2次進攻長沙的決定，于8日24日下達分“3路向長沙推進”的命令。

8月29日，總前委進抵長沙近郊，獲悉長沙守軍共有31個團，而我方13個師實際相當13個團，雙方力量懸殊，決定采用“誘殲敵軍于其工事之外，然后乘勝攻入長沙”的戰法。但長沙守敵堅特憑工事固守，我軍抓不到殲敵的戰機，而部隊內部要求攻城的呼聲越來越高。于是，紅1方面軍在9月1日晚發出總攻的命令。命令發出后，毛澤東獲知敵人正集結10個團的兵力向紅軍出擊，便立即改變全線總攻計劃，決定在敵出擊時殲滅敵人。9日3日，紅軍果然殲滅了由猴子石出擊之敵700多人，俘敵1000余人。

此后，毛澤東兩次設計誘敵，敵人更是固守不出。紅軍一些領導求戰心切，一再要求強攻。9月10日，毛澤東、朱德只好發布《強攻長沙的命令》。長沙工事共分3道，第1道是巨型鹿石，第2道是密布的竹釘，第3道是高壓電網。在紅軍全線強攻中，有些地方突破了1、2道防線。為沖破第3道，英勇的紅軍戰士在夜色下偷襲電網。由于天黑看不清，許多戰士碰上電網，觸電身亡。繼而買了幾百條牛，在牛尾上綁著蘸了汽油的棉花，點著火，讓牛群一字排開向電網猛沖。不料牛亂沖亂撞，四散奔逃，不但沒沖破電網，反而傷亡了自己的隊伍。后又弄來許多禾桶，在底下安裝兩個粘轆，用澆濕的被子蒙在禾桶前擋子彈，戰士們推著禾桶向前挺進，但效果亦不大。最后是挖壕溝，想把裝著火藥的棺材運到城墻腳下炸城堡，也因敵人炮火密集靠不上去而失效。因此，第3道防線始終未能攻破，我紅軍、士兵傷亡卻極大。

這時，中央軍委長江局傳來張發奎的援軍進到湘潭的消息，毛澤東因勢利導，當即提出先消滅張發奎援軍，然后再奪長沙，這就把紅1方面軍調到機動的位置上了。9月12日，毛澤東、朱德發布了《撤圍長沙后進占萍鄉株洲待機的命令》，扭轉了中國革命運動中一次嚴重的危機。

紅1方面軍撤抵株洲時，繳獲了國民黨政府內部印發的中共中央8月來信，指示“第1軍團的任務是奪取南昌、九江，占領南溜鐵路"，“第3軍團在江西工作一個時期后，再去湖南或湖北”。因此，一些主張立即進攻南昌、九江，一些又主張再攻長沙。

從長沙撤退至今，許多提出抗議，其中有些甚至聲明否認朱德、毛澤東的領導。為了總結二打長沙失利的經驗教訓，統一大家認識，9月13日，毛澤東在株洲主持召開總前委會議，經過充分討論，決定先在萍鄉、醴陵、攸縣籌措給養，然后實施“奪取南昌的第1期方案，由紅1軍團奪取吉安，紅3軍團略取峽江、新干。”會后，紅1方面軍沿萍株鐵路從湖南折回江西，于9月23日在萍鄉發布了《紅一軍團由萍鄉出發向吉安前進的命令》。

9月28日，紅1、3軍團到達袁州。29日，為了做好部隊要求

“再攻長沙”的思想工作，總前委召開了“袁州會議”，會上又發生了“先打吉安，還是先打南昌、九江”的爭論。毛澤東反復申述先打吉安的理由，拍胸保證吉安能打開，說要爭取武漢的勝利，必須建立江西政權；要建立江西政權，必須先打下吉安，引導贛西南群眾向南昌前進。經說服，作出了維護株州所定的攻吉計劃。

就在這時，中央長江局軍事部長周以栗來到1方面軍。他帶著中央在8月29日發給長江局，并轉湘省委、湘鄂贛前委及行委的來信，要1方面軍再返回去攻打長沙。圍繞著是維護原決議打吉安，還是回頭再攻長沙，會上產生了激烈的爭論，“幾乎造成1、3軍團的分裂”。為了說服周以栗，毛澤東在袁州“張天成藥鋪”與他作徹夜長談，終于徹底說服了周以栗。第二天周以栗在會上作了政治報告，支持紅1軍團不再返回進攻長沙，而是去攻打吉安。于當天29日午后6時，下達30日由袁州出發，10月2日到達吉安阜田集中的命令。

從紅軍撤圍長沙，至袁州會議，是反“立三路線”的良好開端。