毛澤東在酃縣中村給部隊上政治課時，聞訊朱德部在湘南起義失敗，并招致敵人南北夾擊，隨即命令部隊兵分兩路：毛澤東親率工農革命軍第一團向桂東、汝城前進，由何長工、袁文才率第二團插向彭公廟方向，接應和掩護朱德部隊。

    3月30日，工農革命軍第一團到達桂東縣沙田圩。由于大惡霸何鑒的造謠，沙田的勞苦群眾不明底細，都離家躲進山里去了。為了打破敵人的謠言，毛澤東命令部隊開展工作，分頭行動，以班排為單位，寫標語，出告示，進山喊話，替老百姓做事，很快使躲藏的老百姓返回家園。31日，正值沙田圩趕集逢圩，毛澤東又把工作做到了圩場。他親自到圩場上召開群眾大會，登上戲臺演說，大講窮人為什么窮，富人為什么富以及工農革命軍的宗旨、性質等道理，號召貧苦工農起來打土豪分田地。毛澤東的這些話，經桂東籍的一團三營八連黨代表陳奇翻譯后，引起了當地群眾的極大興趣，都紛紛表示擁護工農革命軍的主張。根據群眾的要求，當天下午，毛澤東在桂東萬壽宮主持召開了桂東縣工農兵代表會議，成立了桂東縣工農兵政府，由陳奇擔任縣工農兵政府主席。同時，成立了中共桂東縣委員會，由陳奇兼任書記。并從部隊撥出幾十支槍，將汝桂邊區游擊隊定名為湘贛邊區游擊大隊。

    由于黨和政府機關的成立，以及地方武裝的擴大，桂東縣的革命烈火迅速燃燒起來，幾天之間，全縣各區、鄉的紅色政權紛紛建立，一場打土豪分田地的土地革命運動席卷桂東。

    工農革命軍在沙田所開展的群眾工作，收效很大，受到了廣大農民群眾的歡迎。然而，由于各種原因，燒殺行為和侵犯群眾利益的事情也時有發生。“在四都的東、西水燒了很多的屋”“訪陳樹禮同志記錄”，有一次燒土豪的房子時，竟殃及旁邊的老百姓房子。打土豪時，也出現了許多誤會的事情：把老百姓娶媳婦的新嫁妝當作土豪財產予以沒收，把給挨戶團隊長做過事的木匠也抓起來，甚至把老百姓也抓起來。

    這些現象，引起了毛澤東的關注。他對燒殺和侵犯群眾利益的事極為憤慨。他批評了這些行為，指出要嚴格執行我軍的一貫政策，不要被那些“左”的傾向擾亂了視線。他還對部隊的戰士說：“燒房子有什么用。要消滅的是封建剝削思想，反動勢力。房子留下來，革命勝利以后，還可以用來辦學校嘛！”

    為了徹底糾正這種現象，4月3日上午，毛澤東把部隊集中在桂東沙田圩后的老虎沖三十六擔丘的田中，向工農革命軍一團全體指戰員，桂東縣沙田一帶的赤衛隊員、少先隊員，正式頒布了“三大紀律、六項注意”。

    毛澤東說：“燒房子這類事情行不通，燒了房子，老百姓都走了。現在要頒布幾條紀律。第一條，一切行動聽指揮；第二條，不拿工農一點東西；第三條，一切繳獲要歸公。六項注意：一、上門板；二、捆鋪草；三、說話和氣；四、買賣公平；五、借東西要還；六、損壞東西要賠。”當時，毛澤東還一條一條地作了解釋。毛澤東講了以后，“營長給部隊講，回去以后，要記熟念熟。部隊晚上點名時，黨代表又講了三大紀律六項注意的內容”。這是毛澤東創建井岡山根據地以來第一次比較完整地頒布工農革命軍的“三大紀律、六項注意”。

    “三大紀律、六項注意”，是人民軍隊的基本法則。它自在荊竹山首次宣布后，內容不斷地調整和充實。這次在桂東沙田，就將原來的“不拿老百姓一個紅薯”改為“不拿工農一點東西”。

    隨著人民軍隊的不斷發展，“三大紀律、六項注意”后來發展完善為“三大紀律、八項注意”。老紅軍陳士榘敘述了這個過程。他回憶說：“關于三大紀律，在新的情況下，不斷地在內容上進行了修改，例如將‘籌款要歸公’改為‘繳獲要歸公’，‘不拿老百姓一個紅薯’，改為‘不拿一個雞蛋’，到陜北后又改為‘不拿群眾一針一線’。六項注意，到了1929年向贛南閩西進軍后，部隊經過贛粵邊三南地區（龍南、定南、全南），向廣東東江地區發展。這些地方比較閉塞，封建統治勢力很強。我們來到這里，沒有調查了解，還是按照過去的習慣，到野外大便，隨便到溝里、河里洗澡，結果引起群眾的嚴重不滿。毛澤東同志在群眾中了解到這些反映后，立即把六項注意改為八項注意，并且迅即向部隊宣布。”新添的兩項是：洗澡避女人和大便找廁所，以后又改為“院子打掃干凈，挖衛生坑（廁所）。”

    “三大紀律、六項注意”，集中體現了我軍軍民一致、秋毫無犯的新型軍民關系，明確了人民軍隊所肩負的打仗、籌款、做群眾工作三位一體的任務，成為我黨建軍原則的重要組成部分。“三大紀律、六項注意”的提出和頒布，對于人民軍隊的建設，對于正確處理軍隊內部特別是軍民之間的關系，對于團結人民群眾和瓦解敵軍，都起了重大作用。